La fusion avec Aventis se révélera-t-elle à terme « très coûteuse » pour Sanofi-Synthélabo, comme le prédit le PDG de Novartis, Daniel Vasella ? Force est de constater que, dans l'immédiat, elle remet d'abord la pression sur les laboratoires de la taille du groupe suisse, relégué du cinquième au sixième rang mondial du secteur. Très intense tout au long des années 1990, le mouvement de concentration de l'industrie pharmaceutique s'est un peu calmé depuis deux ans, les analystes et les investisseurs devenant de plus en plus critiques à l'égard de mégafusions souvent difficiles. Mais, en concluant, à 63,3 milliards de dollars, le quatrième plus grand mariage de l'histoire de la pharmacie - le douzième de toute la chronologie industrielle -, le nouvel ensemble tricolore, qui se hisse au premier rang des laboratoires en Europe et à la troisième place mondiale, relance la course à la taille.

Sanofi-Aventis reste certes encore modeste par rapport au leader du marché, l'américain Pfizer, presque deux fois plus gros que le numéro deux, le britannique GlaxoSmithKline (GSK). Mais, en termes de capitalisation boursière (légèrement en dessous de la barre des 100 milliards d'euros), il parviendra à entrer dans le Top 5 du secteur. Mieux encore, le français disposera de la troisième force de vente aux Etats-Unis, le premier marché par la taille au monde et celui qui enregistre les plus forts taux de croissance, et du deuxième budget mondial de recherche & développement (de l'ordre de 4 milliards de dollars) ex aequo avec GSK. Son portefeuille comptera 9 médicaments au-dessus du seuil des 500 millions d'euros de chiffre d'affaires, soit autant que Novartis.

Même si beaucoup de fusions se sont révélées des échecs ou sont nettement plus longues à digérer que prévu, l'apparition de ce nouveau poids lourd ne pourra qu'inciter ses concurrents à se rapprocher. D'abord parce que le marché pharmaceutique, estimé à 466 milliards de dollars en 2003 par la société d'études IMS, demeure excessivement fragmenté. Seul Pfizer en contrôle un peu plus de 10 % (contre environ 5 % pour Sanofi-Aventis). Un morcellement qui apparaît de plus en plus incompatible avec le contexte de maîtrise accrue des dépenses de santé. Confrontés au vieillissement de leur population, tous les pays développés favorisent les copies moins onéreuses, créant régulièrement des « trous d'air » sur un marché autrefois abonné à une croissance presque garantie.

Cette cyclicité récente n'est pas prête de s'estomper. L'équivalent de 80 milliards de dollars de chiffre d'affaires de l'industrie devrait se retrouver en concurrence avec des génériques moins chers dans les cinq ans à venir. Un défi alors que le coût de mise au point de nouvelles molécules pour renouveler les « pipelines » n'a cessé d'augmenter pour atteindre 800 millions d'euros en moyenne. Dans un tel environnement, la course à la taille critique, qui s'est traduite par 474 milliards de dollars de fusions-acquisitions dans la pharmacie ces cinq dernières années, n'est qu'un perpétuel recommencement.