Demain : les moustiques mettent le cap au Nord

Nous sommes confrontés à une série de nouvelles menaces provenant d'autres zones du monde. » Le professeur Bernhard Ruf, directeur du service de médecine tropicale de la clinique St Georg de Leipzig, connaît tous les cas de maladies émergentes qui se déclarent sporadiquement en Europe. En intervenant au Congrès européen de microbiologie qui vient de se tenir à Munich (Eccmid), il n'a pas manqué de rappeler le double défi posé aux systèmes de santé du Vieux Continent : le retour de maladies qui avaient disparu du paysage sanitaire et la multiplication des souches résistantes aux traitements existants. Les animaux jouent un rôle majeur dans la propagation de ces risques infectieux. « Plus de 60 % des 1.400 agents pathogènes connus chez les humains sont d'origine animale. Et près de 75 % des maladies émergentes sont des zoonoses » , précise Bernhard Ruf. De ce point de vue, la chauve-souris semble détenir une sorte de record du monde : « Ce petit mammifère peut héberger plus de 60 types de virus et de bactéries différentes » , indique l'expert allemand. Mais ce sont les insectes qui représentent la menace la plus sérieuse.

En Suède, c'est une petite bête noire féroce qui menace les blonds Vikings. « Les tiques migrent rapidement vers le nord du pays » , indique Ragnar Norrby, président de l'Institut suédois pour les maladies infectieuses de Stockholm, qui constate les ravages de cet insecte friand de sang. Cet acarien, qui vit au niveau du sol, a aujourd'hui pratiquement envahi toute l'Europe. Il est le vecteur de nombreuses infections, dont la maladie de Lyme, qui pose un sérieux problème de santé publique aux Etats-Unis. Quand la température est comprise entre 7 degrés et 25 degrés centigrades, la tique prolifère dans les forêts, les hautes herbes, les jardins et les terrains de golf. Elle parasite les rongeurs et les animaux sauvages avant de s'attaquer aux hommes. Un cerf peut offrir le gîte et le couvert à 1 million de ces bestioles par an.

La dengue (2.000 cas en Europe), la fièvre à virus Toscana, toutes deux transmises par des diptères, sont également en recrudescence dans l'Europe méditerranéenne.

Drame au Kosovo

Le virus West Nile (inoculé par des Culex) s'est installé aux Etats-Unis depuis la fin des années 1990. La fièvre hémorragique de Crimée-Congo (FHCC) a touché près de 100 personnes l'an passé en Anatolie et 11 sont mortes d'hémorragies massives. « C'est la première fois que des cas de fièvres hémorragiques de ce type sont rapportés dans des régions aussi proches de l'Europe et cela pourrait être dû au changement climatique », rapporte Herman Goosens du département de microbiologie de l'hôpital d'Anvers. C'est au Kosovo que la situation est la plus préoccupante. Ce pays possède l'un des taux de mortalité infantile les plus élevés du monde. « Cela paraît incroyable mais, en plein coeur de l'Europe, 24 % des nourrissons meurent au cours de leurs premiers mois de vie » , ajoute Herman Goosens. Les maladies contagieuses sont en grande partie responsables de cette hécatombe d'un autre âge (septicémie, staphylodermie et méningite purulente). « L'Europe a le devoir d'aider ce pays le plus tôt possible et nous disposons des moyens pour le faire », plaide le professeur belge.

Un facteur complique singulièrement la vie des spécialistes : la multiplication des cas de résistance aux antibiotiques. Ce phénomène touche tous les pays développés et prend des proportions inquiétantes par certains pathogènes. C'est le cas des infections au staphilococcus aureus, résistant à la méticilline (SARM), devenu l'ennemi public numéro un dans de nombreux hôpitaux. « La transmission des SARM semble être un problème international. Des programmes de surveillance doivent être lancés immédiatement en vue d'identifier et de détruire tous les nouveaux réservoirs identifiés » , assure Herman Goosens. Au Royaume-Uni, le nombre de malades victimes du SARM a plus que doublé entre 2001 et 2005.

Deux facteurs critiques

Les responsables de cette prolifération sont connus : mobilité des personnes, régression de l'hygiène de base, réchauffement climatique, développement des infections nosocomiales. Des objets de la vie de tous les jours, comme les téléphones portables (lire encadré), sont devenus des vecteurs de cette invasion. Des techniques simples et de bon sens suffisent à faire baisser considérablement le niveau de risque. Une enquête réalisée à l'hôpital universitaire de Genève montre qu'un lavage régulier des mains entraîne une chute de 20 % de la fréquence des maladies nosocomiales. Selon les responsables de l'hôpital genevois, le coût d'une infection de ce type pour la collectivité est de 2.200 euros. En renforçant les procédures d'hygiène l'hôpital suisse estime avoir économisé 1,8 million d'euros en 2006. En Angleterre, on compte 100.000 infections nosocomiales par an et ce fléau provoque plus de morts que les accidents de la route (5.000 par an).

Selon une enquête menée pendant dix ans par des universités suédoises, la diminution du nombre de prescriptions d'antibiotiques ne réduit pas systématiquement les cas d'antibiorésistance. En fait, la qualité et l'observance des traitements semblent être les facteurs critiques . « Il faut planifier des thérapies appropriées à chaque cas et les patients doivent collaborer avec les médecins et respecter la durée des traitements. D'autant plus qu'il ne faut pas s'attendre à l'arrivée de nouveaux antibiotiques sur le marché avant cinq ou dix ans », estime Giuseppe Cornaglia de l'université de Vérone.

ALAIN PEREZ

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