Grâce au programme « Tobacco Control », le nombre des fumeurs, à New York, est passé sous la barre des 18 % de la population totale.

« Depuis la mise en place du plan antitabac à New York, nous avons sauvé 11.000 vies. » Thomas Frieden éprouve un évident plaisir à pourfendre les producteurs de cigarettes. Entouré d'une équipe de fonctionnaires municipaux très motivés, ce jeune médecin dirige le département de la santé et de l'hygiène mentale de la ville de New York. Grâce à l'action du « commissionner » Frieden et de son programme « Tobacco Control », le nombre des fumeurs de la métropole américaine est passé sous la barre des 18 % de la population totale. Mais le combat n'est pas fini. « Nos adversaires sont très puissants. Les budgets de promotion de l'industrie du tabac sont considérables. Ils disposent d'énormes moyens de pression, ajoute le responsable new-yorkais. Notre stratégie est à la fois simple et difficile. Il s'agit de rendre la vie plus difficile pour les fumeurs et d'aider ceux qui ont envie de s'arrêter. »

Tout en musclant la panoplie des mesures fiscales et administratives, la municipalité a mis en place un service de distribution gratuite de patchs. Ce système fonctionne par simple appel téléphonique d'un numéro spécifique (311). Cet été, plus de 45.000 traitements (fournis gratuitement par Pfizer) ont été distribués. « Nous avons traité près de 8 % des très gros fumeurs de la ville. Mais nous savons que le taux de rechute est important dans ces populations », indique Sarah Perl, qui assiste Thomas Frieden dans sa croisade antitabac. « Sur le long terme, seulement 5 % des gros fumeurs sont capables de rester abstinents. Il faut combiner plusieurs actions pour consolider ces résultats », confirme Joanne Pike, de l'American Cancer Society.

Le « Smoke Free Air Act » de la ville date de 1995. Le maire actuel, Michael Bloomberg, a considérablement renforcé les dispositions légales et fiscales. « Les taxes sur le tabac sont un outil de dissuasion très efficace. Surtout chez les jeunes. » En 2002, la ville a introduit une taxe de 1,50 dollar sur le tabac et l'impact sur la consommation a été immédiat (voir graphique). Après plusieurs ajustements, le prix du paquet de cigarettes atteint désormais le seuil des 7 dollars, un des plus élevés des Etats-Unis . « La ville et l'Etat de New York perçoivent chacun 1,50 dollar pour chaque achat. »

Grâce à ces actions, New York se rapproche désormais de la Californie, Etat pionnier dans la chasse aux fumeurs. Dans l'Etat de la côte Ouest, la consommation de tabac a baissé de 57 % depuis 1988. Près du Pacifique, le pourcentage d'accros à la nicotine est désormais inférieur à 17 % de la population totale. A New York, une récente enquête menée dans plus de 22.000 établissements (bars et restaurants) confirme l'adhésion des habitants aux nouvelles règles du jeu : près de 97 % des lieux inspectés respectent l'interdiction de fumer (pas de cendriers, panneaux d'interdiction visibles). « Le système mixte où des fumeurs côtoient des non-fumeurs est un mythe absolu. Les systèmes de ventilation ne sont pas efficaces, sauf à consentir des investissements considérables dans des installations d'extraction d'air de type professionnel. La pollution dans un bar enfumé est 50 fois supérieure à celle relevée dans le Holland Tunnel (*) . Nous devons protéger le personnel de ces établissements contre le tabagisme passif », poursuit Thomas Frieden . « Contrairement à ce qu'on annonçait, ces restrictions n'ont eu aucun impact négatif sur l'activité des bars et des restaurants. Ce sont de faux arguments inventés par le lobby des producteurs de cigarettes.

Ceux qui ont souffert le plus de l'interdiction de fumer à New York sont les services de nettoyage de vêtements. Maintenant, quand je vais dans un restaurant de la ville je n'ai plus besoin de faire nettoyer ma veste », ironise Thomas Frieden. Pour démontrer la validité de ces arguments économiques, la ville a lancé plusieurs enquêtes auprès des professionnels. « L'emploi dans les restaurants a augmenté de 18 % depuis l'interdiction. Ce n'est d'ailleurs pas étonnant, puisque plus de 80 % des New Yorkais ne fument pas. »

Forte de ces succès, la municipalité se demande comment aller plus loin. « Une augmentation de 10 % des taxes sur le tabac entraîne une baisse mécanique de la consommation de 3 % à 5 % » , juge Joanne Pike, qui milite pour la méthode forte. « Nous avons probablement atteint une limite dans le domaine de la taxation. Si nous augmentons encore les taxes, les gens iront s'approvisionner dans des Etats voisins , corrige Thomas Frieden. Notre priorité est d'étendre la réglementation à tous les lieux publics, de lutter contre le tabagisme passif et de nous attaquer au problème des jeunes fumeurs. »

Aux Etats-Unis comme en Europe, le contact avec la première cigarette est de plus en plus précoce et cette tendance inquiète les responsables de la santé publique. Tous les cancers liés au tabac (et notamment celui du poumon) dépendent directement de la durée d'exposition aux substances cancérogènes. Dans cette optique, le « commissionner » Frieden n'a pas dit son dernier mot. « Je ne rêve pas de prohibition. Mais, dans un monde idéal, on devrait pouvoir réguler le taux de nicotine contenu dans les cigarettes. »

(*) Tunnel à péage qui relie New York au New Jersey, emprunté par 100.000 voitures par jour.

Les points clefs du programme new-yorkais

· Augmenter les taxes sur le tabac de façon importante.

· S'assurer de l'application de la législation interdisant de fumer dans les lieux publics.

· Multiplier les moyens médicaux pour soutenir les gros fumeurs qui souhaitent s'arrêter et leur mettre gratuitement à disposition des médicaments.

· Lancer des campagnes d'information sur les risques liés au tabac et sur les avantages du sevrage.

· Evaluer sur le terrain l'efficacité des médicaments développés par l'industrie pharmaceutique.

· Mettre en place un service de soutien psychologique par téléphone.

ALAIN PEREZ

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