Mais avec l'application baptisée iStethoscope - de façon abusive, car toutes les fonctions du stéthoscope n'y figurent pas -, téléchargeable en version gratuite depuis cet été, chaque possesseur du « smartphone » d'Apple peut maintenant jouer au docteur en écoutant les battements de son coeur… ou ceux de quelqu'un d'autre. C'est le Britannique Peter Bentley, chercheur à University College London et auteur de livres scientifiques (dont un étonnant « Why Shit Happens ») qui a développé l'application. Il dit avoir, pour cela, travaillé avec des cardiologues. D'où sans doute l'avertissement figurant sur son site : « Ne placez pas votre téléphone sur votre coeur si vous êtes équipé d'un pacemaker ou d'un défibrillateur. »  

L'enregistrement des battements du coeur est réalisé grâce au micro de l'appareil. Celui-ci traite ensuite le signal sonore, « nettoie » le bruit de fond et le restitue sous la forme d'une courbe. C'est cette transcription qui fait toute la différence avec un simple stéthoscope. Cela dit, une fois épuisé le côté ludique, encore faut-il savoir prendre correctement la mesure et interpréter la courbe. On est d'ailleurs prévenu avant le téléchargement : « Il faut des années à un médecin pour apprendre à bien utiliser un stéthoscope. »

Cela laisse supposer que, sur les 3 millions de possesseurs d'iPhone ayant déjà téléchargé l'application, il y a une bonne proportion de praticiens. Mais la possibilité d'envoyer par mail le graphique et l'enregistrement sonore permet aussi à un utilisateur lambda d'envisager une consultation à distance, éventuellement dans des situations d'urgence.

Reste enfin la question de la fiabilité de ce stéthoscope virtuel. Les dispositifs médicaux sont soumis au marquage CE et ils doivent de plus en plus avoir fait leurs preuves au cours d'essais cliniques. Dans le cas des logiciels à usage médical, rien de tel n'existe pour l'instant, mais différents pays européens dont la France travaillent actuellement à une réglementation.

CATHERINE DUCRUET

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