NicOx n'échappera pas à une revue stratégique de ses activités. Annoncé hier matin par le laboratoire français de biotechnologies, le refus par l'Agence fédérale américaine des médicaments (FDA) d'autoriser aux Etats-Unis la vente de son anti-inflammatoire Naproxcinod soulève en effet nombre de questions quant à l'avenir de cette jeune pousse de Sofia-Antipolis.

Ayant misé son développement sur une famille de produits associant des molécules classiques à d'autres libérant de l'oxyde nitrique, et visant les maladies inflammatoires mais aussi cardiométaboliques et ophtalmologiques, NicOx pouvait espérer plus de 1 milliard de dollars de ventes annuelles avec son anti-inflammatoire, le médicament en phase de développement le plus avancé.

Grâce à l'oxyde nitrique, monoxyde d'azote dont la découverte de certaines propriétés biologiques valut en 1998 le prix Nobel de médecine à Ferid Murad, Robert Furchgott et Louis Ignarro, le Naproxcinod est en effet censé, contrairement à nombre d'anti-inflammatoires sur le marché, ne pas occasionner d'effet secondaire néfaste sur la pression artérielle et être bien toléré par l'estomac. Mais le comité d'experts de la FDA n'a pas été convaincu, recommandant en mai dernier à l'agence, et par une majorité écrasante de 16 voix contre 1 et 1 abstention, de ne pas approuver le dossier en l'état. Ce que la FDA vient de faire.

Plusieurs options 

Pour NicOx, dont le cours à la Bourse de Paris a une nouvelle fois dégringolé hier (-21,07 % à 2,24 euros), portant à 61,56 % le recul de la capitalisation boursière depuis le début de l'année, trois solutions sont envisageables. Le laboratoire peut décider de persévérer aux Etats-Unis, mais cela supposera du temps, puisque la FDA a recommandé à l'entreprise de conduire des études à long terme sur la sécurité d'emploi cardio-vasculaire et gastro-intestinale du médicament, avant de réviser, éventuellement, son jugement. Du temps, et donc de l'argent. A ce stade, la jeune entreprise se bornait hier à rappeler qu'elle « dispose d'un bilan solide, avec une trésorerie, des équivalents de trésorerie et des instruments financiers s'élevant à 138,5 millions d'euros au 31 mars 2010 » .

NicOx a aussi la possibilité de se replier sur le seul marché européen, où le Naproxcinod est en attente d'homologation de la part de l'Agence européenne des médicaments. Enfin, option extrême préconisée par des analystes financiers, le laboratoire présidé par Michele Garufi pourrait se résigner à faire une croix sur son antiinflammatoire.

La start-up, qui pour l'heure réalise un chiffre d'affaires insignifiant, mais a su nouer des alliances avec Merck & Co., Bausch+Lomb et Ferrer Grupo grâce à son portefeuille de plus de 700 brevets accordés, devrait alors patienter plusieurs années avant de voir ses ventes décoller, le développement de ses autres produits étant à un stade moins avancé que le Naproxcinod. A l'inverse, elle y gagnerait en pouvant mobiliser toutes ses ressources sur ces autres produits. Face à ces choix cornéliens, les dirigeants de NicOx se donnent le temps de la réflexion.

C. B.

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