Moins de 2 % des médicaments parviennent à franchir le filtre très sélectif de la barrière hémato-encéphalique, qui protège le cerveau des virus et microbes transportés dans le sang. C'est donc un défi majeur pour l'industrie pharmaceutique, sur lequel travaillent plusieurs start-up. En déposant ces jours-ci un brevet mondial pour protéger une trentaine de molécules visant à « améliorer la délivrance de médicaments vers le système nerveux central » , la société marseillaise Vect-Horus estime tenir « une piste sérieuse » pour entrer dans la course, selon Michel Khrestchatisky, directeur scientifique et cofondateur de l'entreprise. « A cause de l'imperméabilité des parois vasculaires qui irriguent le cerveau, beaucoup de projets thérapeutiques restent sur l'étagère , poursuit-il. Notre objectif est la mise au point de chevaux de Troie pour les transporter efficacement dans le cortex. »  

En plus du filtrage des substances toxiques, la barrière hémato-encéphalique permet de réguler l'apport des nutriments nécessaires au fonctionnement du cerveau comme le glucose, l'insuline et les protéines. C'est ce visa que veut utiliser Vect-Horus pour embarquer des molécules thérapeutiques. « Nous avons mis au point une plate-forme technologique qui se sert de ces récepteurs pour cribler des protéines très simples (des peptides, NDLR), donc faciles à fabriquer, composées d'une dizaine d'acides aminés, identifiées comme hôtes autorisés à traverser la barrière. » L'entreprise affirme avoir ainsi contrôlé l'affinité de plusieurs milliards de peptides. Une affirmation impossible à vérifier dans le concert de communications destinées à influencer la communauté industrielle.

Son savoir-faire ne se limite pas au tri : une fois identifiées, les molécules doivent être optimisées pour circuler sans difficulté dans le sang. Or leur fragilité les rend très vulnérables à l'activité enzymatique. Pour accroître leur durée de vie dans le plasma sanguin, les chercheurs doivent donc agir sur la structure même des aminoacides, l'un des points forts de l'équipe aux commandes de VectHorus, dont le fondateur s'appuie sur une vingtaine d'années de recherche en neurobiologie au CNRS. 

En attendant la mise au point d'un « vecteur miracle », ce savoir-faire a séduit plusieurs groupes pharmaceutiques qui ont confié à l'équipe (une dizaine de scientifiques) des programmes de recherche sur la lésion de la moelle épinière ou le traitement de la douleur, sa première cible. « L'entreprise dispose d'une capacité d'autofinancement de plusieurs années » , affirme son président, Alexandre Toquay, un ancien banquier d'investissement.  

Vect-Horus ne développera pas de médicaments. « Nous avons commencé à négocier des licences d'exploitation et des codéveloppements thérapeutiques » , affirme le patron. Parmi ses cibles, trois intéressent en priorité l'industrie pharmaceutique : tumeurs cérébrales, infections virales et pathologies dégénératives. Reste à apporter la preuve du concept sur le modèle humain. Pour l'heure, une seule peptide du portefeuille a été optimisée. Elle a montré son efficacité chez l'animal seulement, en embarquant des charges très inférieures à la taille des anticorps les plus légers.

PAUL MOLGA

Tous droits réservés (2010) LES ECHOS