Ces nouveaux fossiles supposent une origine de la vie organisée et complexe beaucoup plus précoce. Ils ont été découverts par une équipe de chercheurs coordonnée par Abderrazak El Albani, du laboratoire Hydrogéologie, argiles, sols et altérations (CNRS-Université de Poitiers). Ces travaux ont été publiés hier dans la revue « Nature ». Les premières traces de vie sont apparues il y a environ trois milliards et demi d'années sous la forme d'organismes procaryotes (des cellules sans noyaux).  C'est en étudiant un site situé à Franceville, au Gabon, que l'équipe a mis au jour, de manière tout à fait inattendue, des restes fossiles parfaitement préservés dans des sédiments âgés de 2,1 milliards d'années. D'une taille atteignant 10 à 12 centimètres, trop grands et trop complexes pour être des procaryotes ou des eucaryotes unicellulaires, ces spécimens présentent des formes diversifiées, établissant que différents types de vie coexistaient au début du Protérozoïque. Les analyses ont également révélé que ces organismes vivaient dans un environnement marin peu profond (20 à 30 mètres).

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