Face à l'enlisement de son projet de réforme au Congrès, le président américain a inauguré hier, à Washington, un nouveau style exécutif en jouant le rôle d'arbitre dans un débat bipartisan retransmis en direct par les grands « networks ». « Ce n'est pas du théâtre politique » , a assuré Barack Obama en s'impliquant activement dans le débat télévisé qui s'est déroulé à Blair House, en face de la Maison-Blanche. Le recours au débat public vise à renvoyer les républicains à leurs contradictions sur l'urgence de la réforme du système de santé (18 % du PIB) en termes de réduction de coûts. Mais l'exercice reste à haut risque face aux craintes de l'opinion publique quant à l'impact potentiel du coût de la réforme (950 milliards de dollars sur dix ans) sur le déficit public et d'éventuelles hausses d'impôt.

Une couverture médicale 

« Il est absolument crucial que nous fassions face aux problèmes structurels de notre économie qui affectent les ménages, les entreprises et ont un impact sur l'explosion du déficit et de la dette au niveau fédéral et des Etats fédérés » , a lancé Barack Obama en plaçant d'emblée le débat sur le terrain de la réduction des coûts. Face aux critiques des élus républicains, le leader de la majorité au Sénat, Harry Reid, a rappelé son impact prévisionnel significatif sur la réduction du déficit fédéral (100 milliards de dollars sur 10 ans et 1.000 milliards de dollars sur la décennie suivante). Mais les républicains ont contre-attaqué sur le terrain des bénéfices de la réforme pour la majorité des foyers en mettant en doute son impact réducteur sur les primes d'assurances. 

« Vous vous trompez sur les chiffres ! » , a même lancé le sénateur républicain Lamar Alexander au président en insistant sur l'impact inflationniste de la réforme sur la hausse des primes d'assurances, au cours du débat. Tout en reconnaissant la nécessité de juguler l'inflation des coûts d'un système qui menace de représenter 20 % du PIB en 2018, les républicains ont accusé la Maison-Blanche d'avoir voulu préempter les résultats du sommet en publiant ses propres propositions en début de semaine et en menaçant d'utiliser la procédure de « réconciliation » - permettant de voter le texte à une majorité simple de 51 voix -généralement réservée aux questions budgétaires. La Maison-Blanche a démenti toute intention de se replier sur un « plan B » qui viserait à fournir une couverture médicale à 15 millions d'Américains qui en sont dépourvus, contre un objectif initial de 31 millions de personnes dans son plan publié lundi. Même en cas d'adoption dans sa version actuelle, selon les calculs du Congressional Budget Office (CBO), la réforme ne pourrait couvrir que 92 % de la population adulte, quelque 24 millions de personnes restant dépourvues de couverture médicale.

Les républicains continuent de penser qu'il ne tient pas compte de la résistance de l'opinion publique en invoquant un sondage Gallup-USA Today publié hier, selon lequel 49 % des Américains restent opposés au projet de réforme démocrate. Faute d'un compromis avec les républicains, la Maison-Blanche semble prête à opter pour un passage en force au moyen de la procédure de « réconciliation ». Mais cela reste un pari risqué à huit mois des élections de mi-mandat.

PIERRE DE GASQUET

Tous droits réservés (2010) LES ECHOS