« Network pharmacology ». Voilà le dernier concept à la mode dans le monde de la pharmacie. Il s'agit de trouver des combinaisons de médicaments qui attaquent la cellule malade en agissant sur plusieurs cibles en même temps. Cette idée est née d'un constat d'échec. La majorité des traitements actuels sont limités. Il n'agissent pas sur tous les malades et leur efficacité diminue avec le temps. Tôt ou tard, la cellule finit par trouver un moyen pour contrer la molécule active. Soit elle contourne son action, soit elle expulse le médicament. Ces résistances sont un problème majeur en cancérologie et dans la lutte contre le VIH, où l'échappement thérapeutique est redouté par tous les médecins. 

En fait, la plupart des molécules actuelles agissent sur plusieurs sites cellulaires, produisant au passage des effets toxiques indésirables. Pour éviter ces travers, l'industrie pharmaceutique tente de mettre au point des médicaments fonctionnant selon le principe de la clef unique (une molécule active) adaptée à une seule serrure (un site cellulaire). « Mais en réalité, le plus important est de comprendre la totalité du réseau de communication à l'intérieur de la cellule », corrige le généticien Daniel Cohen, fondateur de la start-up Pharnext. Cette PMI vient de passer un accord avec le laboratoire Ibsen pour appliquer cette nouvelle approche de la pharmacie. Ces combinaisons plus faiblement dosées améliorent leur efficacité en « tapant à plusieurs endroits en même temps ». Dans un premier temps, les deux partenaires visent des maladies neurodégénératives comme Alzheimer. Le concept est séduisant, mais dans la pratique on se heurte à un casse-tête très complexe.

Paralysie sélective 

Le fonctionnement interne d'une cellule peut se comparer à celui du métro d'une grande métropole. Comment paralyser le fonctionnement de ce réseau ? La première solution consiste à raser la ville entière. Efficace mais radical. La seconde passe par la paralysie sélective de noeuds stratégiques. Pour Paris, quelques correspondances suffisent : Montparnasse, Saint-Lazare, Opéra, Châtelet, Nation... En bloquant une dizaine de stations, on peut espérer stopper tous les trains. Les chercheurs tentent d'appliquer cette méthode ciblée dans un monde microscopique et infiniment plus compliqué que le plus dense des réseaux de métro. Encore faut-il connaître les noeuds de communication. La cellule est un chantier permanent comprenant des milliers de molécules messagères qui transportent de l'information dans tous les sens (on connaît plus de 500 kinases). Certaines de ces molécules comme les exosomes, découverts récemment, sont sécrétées par des cellules tumorales. Ces microparticules (moins de 100 nanomètres) sont libérées par la cellule malade pour favoriser la croissance des tumeurs ou l'invasion des tissus sans alerter le système immunitaire.

ALAIN PEREZ

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