Pour innover, Baxter combine différentes stratégies : optimisation des produits existants, entrée sur de nouveaux domaines ou adaptation à l'évolution de l'activité des hôpitaux, qui sont ses principaux clients.

Le groupe américain Baxter, qui mène des activités diversifiées dans la santé, vient d'obtenir l'autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine de commencer un essai clinique de phase III dans le traitement de la maladie d'Alzheimer avec un de ses produits, commercialisé en Europe sous le nom de Kiovig. Il s'agit d'une association d'un large spectre d'immunoglobulines prescrit principalement aux patients immunodéprimés tels que les personnes atteintes du sida ou de cancers et ayant subi une chimiothérapie. Mais un effet anti-inflammatoire a également été décelé chez les personnes recevant Kiovig. Or la maladie d'Alzheimer a aussi une composante inflammatoire. D'où l'hypothèse que Kiovig pourrait être bénéfique aux patients qui en souffrent.

Tester un produit qui a fait ses preuves dans une autre indication thérapeutique pour mieux exploiter son potentiel est une démarche familière au groupe américain. Il l'a par exemple déjà menée avec Tisseel, une matrice à haute concentration en fibrinogène, mise au point pour arrêter les saignements diffus dans la chirurgie des tissus mous (cardiopulmonaire, abdomen) et dont l'utilisation a été étendue à la cicatrisation des ulcères diabétiques et à la chirurgie de l'os.

Nouveaux domaines

Avec 40.000 employés et un chiffre d'affaires de 11,3 milliards d'euros, l'américain Baxter a dès l'origine bâti son développement sur l'innovation. Née en 1931 dans un showroom automobile rénové - et non pas dans un garage comme Intel -, l'entreprise crée la première unité de production industrielle de solutions intraveineuses. Une série d'autres premières suivront : première poche à sang en plastique en 1954, premier rein artificiel en 1956, première poche de dialyse péritonéale ambulatoire en 1978, première poche de nutrition tricompartimentée en 1998, etc.

Très vite, Baxter s'affirme comme un spécialiste des soins hospitaliers. En s'appuyant sur son expertise dans l'administration intraveineuse de solutions (produits sanguins, anesthésie, nutrition parentérale...) et dans la dialyse, il accompagne les patients atteints de pathologies graves comme l'insuffisance rénale, l'hémophilie, les cancers ou les infections.

L'approche de l'innovation mise en oeuvre par Baxter est multiforme : optimisation des produits existants par innovation incrémentale, entrée sur de nouveaux domaines, adaptation à l'évolution du métier de son principal client, l'hôpital. S'il améliore régulièrement certains de ses produits phares, comme le Facteur VIII (lire encadré), Baxter n'hésite pas non plus à se lancer sur des domaines complètement nouveaux s'il estime qu'ils sont porteurs. C'est le cas par exemple des vaccins ou des cellules souches. Pour cela, il procède surtout par acquisitions. Inversement, il n'hésite pas à abandonner certaines activités où il estime ne plus être en position favorable. C'est le cas par exemple du cardiovasculaire - même s'il y revient d'une certaine manière avec ses travaux sur les cellules souches. Alors qu'il avait été pionnier des valves implantables, il a préféré en 2000 créer une « spin off » baptisée Edwards Lifesciences pour s'en dégager. La même année, il rachetait Colombia, une société américaine spécialisée dans les vaccins, pour 380 millions de dollars, et Asta Medica, filiale de cancérologie de l'allemand Degussa. Deux domaines sur lesquels Baxter mise maintenant, notamment avec un vaccin en développement contre la grippe aviaire (H5N1).

Trois axes de recherche 

« Aujourd'hui , explique Norbert Riedel, la politique d'innovation de Baxter s'oriente autour de trois axes qui suivent l'évolution des pratiques médicales : le développement de la prévention, l'individualisation des traitements et le suivi à distance des patients. » Pour prévenir les infections nosocomiales liées à la pose de cathéters, Baxter travaille par exemple sur un procédé de nanoenrobage antimicrobien capable de tuer 99,9 % des germes hospitaliers, y compris les staphylocoques résistants. Pour accompagner le développement du suivi à distance des patients atteints de maladies chroniques, Baxter, qui occupe une position de leader dans la dialyse, a mis au point un appareil de dialyse péritonéale à domicile baptisé HomeChoicePro. Doté d'une carte à mémoire, cet appareil dont la commercialisation débute est capable de transmettre à distance au médecin les données qui y sont enregistrées.

Autant de projets menés avec un budget de R&D de 760 millions de dollars en 2007

CATHERINE DUCRUET

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