Le scandale du lait contaminé à la mélamine est en train de bouleverser le marché chinois des produits laitiers. Tentant de rassurer les familles des 53.000 enfants qui ont dû être soignés - dont 13.000 encore hospitalisés - après avoir ingéré des biberons de lait frelaté ainsi que les partenaires commerciaux du pays effarés par l'ampleur de la crise, le Premier ministre chinois Wen Jiabao a laissé entendre, dimanche, qu'il souhaitait une profonde réorganisation de l'industrie alimentaire chinoise. « Le gouvernement va faire plus d'efforts », a-t-il promis.

Les grands producteurs étrangers pourraient émerger comme les grands gagnants de cette nouvelle donne. Pour la plupart, les acteurs occidentaux, tels que Nestlé, Fonterra ou Danone, sont déjà présents sur le marché chinois, à peine plus important en volume que le marché français. Mais ils restaient jusqu'à présent loin des leaders locaux.

A eux seuls, Yili, Mengniu, Bright Dairy et Sanlu détenaient, en 2006, plus de 44 % du marché des produits laitiers. Implantées dans les grandes villes, les multinationales étrangères peinent encore à lutter dans les zones les moins aisées avec les 700 autres producteurs locaux qui s'affrontent, à bas prix, pour contrôler une partie de ce marché qui pourrait atteindre, selon les projections de McKinsey, 20 milliards de dollars en 2010. 

« L'incident va toutefois probablement accélérer une restructuration de l'industrie », confirment les analystes de Morgan Stanley. « La confiance des gens dans les produits domestiques a pris un grand coup », reconnaît Luo Le, un analyste de Roth Capital Partners qui rappelle que le scandale a essentiellement éclaboussé les produits des marques chinoises. Hier, Nestlé a toutefois rappelé un lait distribué à Hong Kong.  

Après le retrait la semaine dernière des laits en poudre de 22 sociétés chinoises, les groupes étrangers ont déjà enregistré une première envolée de la demande pour leurs produits réputés haut de gamme. « Nous avons constaté un triplement des ventes sur certaines marques étrangères », confiait, hier, le cadre d'un grand distributeur européen.

Censure des médias locaux

Dumex, une marque contrôlée par le français Danone depuis son rachat de Numico, aurait ainsi déjà largement profité de cette hausse, tout comme Mead Johnson et Abbott. Xu Haiyin, l'un des cadres de Wyeth en Chine, affirme que sa société a vu ses ventes bondir de 400 % dans le pays ces derniers jours. Tous ces groupes ont d'ailleurs indiqué qu'ils se tenaient prêts à augmenter leurs livraisons en Chine.

Cet engouement pour les produits importés ou fabriqués sur place par des marques étrangères est pour l'instant moins flagrant dans le segment des laits liquides - qui représentent encore 60 % du marché total des produits laitiers - et des yaourts.

Le vaste mouvement d'inquiétude, qui a contraint les autorités sanitaires de plusieurs pays étrangers - Singapour, Taiwan, Brunei, Vietnam, Corée du Sud, Japon... - à renforcer leurs contrôles sur l'ensemble des produits laitiers chinois et à suspendre une partie de leurs importations, n'a paradoxalement pas totalement gagné l'ensemble de la population locale. Hier, nombre de consommateurs affirmaient ainsi qu'ils n'avaient pas bouleversé leurs habitudes. Ils auraient, en partie, été rassurés par la campagne de presse ordonnée par les autorités après le mouvement de panique lié aux poudres pour bébés.

Tentant d'encadrer le mécontentement public, les autorités chinoises contraignent les médias locaux de censurer leurs reportages sur l'affaire de la mélamine. Les journaux, la télévision et les sites d'information sont priés de reproduire, pour l'essentiel, les articles de l'agence officielle Xinhua qui s'efforcent de mettre en valeur la grande réactivité des autorités centrales et démentent toute crise systémique.

YANN ROUSSEAU

Tous droits réservés (2008) LES ECHOS