Sanofi-Aventis est bien décidé à garder le contrôle de Zentiva, le laboratoire tchèque dont il détient le quart du capital depuis deux ans. Face à l'offensive du groupe financier PPF, qui prépare une OPA sur Zentiva depuis le mois dernier, le champion tricolore de la pharmacie contre-attaque. Sanofi a annoncé hier une « offre en surenchère » sur le capital de la société tchèque, l'un des premiers fournisseurs de médicaments génériques dans toute l'Europe de l'Est. Le numéro quatre mondial de la pharmacie propose 1.050 couronnes par action, 10 % de plus que le prix offert par PPF. Cela représente 1,2 milliard d'euros pour les 75 % de titres qu'il ne détient pas.  

La bataille boursière connaîtra probablement d'autres rebondissements. L'action Zentiva a en effet terminé la journée d'hier à 1.120 couronnes, 7 %au-dessus du prix proposé par le laboratoire français. Signe que les investisseurs attendent un relèvement. Soit de la part de PPF, qui n'a d'ailleurs pas exclu d'améliorer son offre, soit de Sanofi. Le groupe français s'en défend pour l'instant, estimant qu'il propose « le juste prix », selon un porte-parole. « Mais le marché n'y croit pas , observe Delphine Le Louët, analyste chez Lombard Odier Darier Hentsch. Les actionnaires de Zentiva attendent une nouvelle offre. »

Des investisseurs heureux 

Les investisseurs peuvent dès à présent se frotter les mains, car le cours de Bourse du laboratoire tchèque a progressé de plus de 20 % en un mois et demi. Pour le plus grand bénéfice de PPF, qui détient déjà indirectement 19 % des titres, par le biais de sa coentreprise avec l'assureur italien Generali. Derrière PPF, un groupe financier de droit néerlandais, se cache l'homme le plus riche de la République tchèque, Petr Kellner. Le milliardaire focalisait jusqu'à présent ses investissements sur le secteur bancaire en Europe de l'Est. « Nous commençons à nous diversifier », explique un porte-parole de PPF. La semaine dernière, la firme de Petr Kellner a acheté une participation dans l'entreprise russe de métaux précieux Polymetal, cédée par le milliardaire Suleiman Kerimov.  

En cas de succès de son OPA, Sanofi pourra maîtriser une société dont il ne contrôle pas entièrement la stratégie aujourd'hui. L'intégration du groupe tchèque dans son périmètre lui permettrait de renforcer sa présence en Europe de l'Est, où le marché pharmaceutique est en forte croissance. Zentiva est présent en République tchèque mais aussi en Slovaquie, en Pologne, en Roumanie, en Russie... Le laboratoire est également un acteur de taille en Turquie, via sa filiale Eczacibasi. L'opération ajouterait les 700 millions d'euros de chiffre d'affaires de Zentiva au 1,7 milliard réalisé par Sanofi en Europe orientale.

Zentiva ne fabrique que des médicaments génériques, qui ont perdu la protection de leur brevet. Une offre de produits indispensable si l'on veut compter dans les anciens pays communistes, où ils représentent 70 % du marché pharmaceutique en volume.

Le laboratoire basé à Prague a connu un essor rapide ces dernières années. Mais il connaît actuellement une sérieuse crise de croissance. Sur son marché national, Zentiva souffre des mesures gouvernementales destinées à contenir les dépenses de santé remboursées par l'Etat. En Turquie, la croissance est nettement plus faible qu'attendu. Résultat, les bénéfices ont chuté de 36 % l'an dernier. Ces difficultés expliquent le recul du cours de Bourse de Zentiva jusqu'au mois dernier.

L'homme le plus riche de Prague

Petr Kellner, l'homme qui dispute à Sanofi-Aventis le contrôle de Zentiva, pèse 9,3 milliards de dollars, selon « Forbes », ce qui le met en 91e position au classement des fortunes mondiales. Et au premier rang en Europe centrale.Ce Tchèque de quarante-quatre ans a démarré dans les affaires en vendant des photocopieurs.En 1991, il crée le fonds PPF grâce à un prêt bancaire de 1 million de dollars. Il en détient toujours 95 %.Profitant des privatisations après la chute du régime communiste, il prend progressivement le contrôle du premier assureur tchèque, Ceska Pojistovna, qui, une fois restructuré, devient une machine à cash.En 2007, il loge ses activités d'assurance en Europe de l'Est au sein d'une coentreprise avec Generali. L'assureur italien prend 51 % de la société commune. PPF en contrôle le solde, et reçoit en sus 1,1 milliard d'euros. Le principal actif de PPF est aujourd'hui Home Credit, une entreprise de crédit à la consommation très présente en Russie.

VINCENT COLLEN

Tous droits réservés (2008) LES ECHOS