Une nouvelle menace plane sur le Plavix, le médicament phare de Sanofi-Aventis. Schweizerhall, un petit laboratoire suisse peu connu jusqu'alors, s'apprête à lancer en Allemagne une version générique à prix réduit de cet anticoagulant. C'est une surprise totale, car le brevet européen du Plavix interdit normalement toute concurrence avant février 2013. « Nous avons terminé les procédures avec les autorités sanitaires allemandes, explique le patron de Schweizerhall, Luzi von Bidder. Nous attendons la décision formelle mais ce n'est qu'une question administrative. Nous pourrons commercialiser le médicament dans quelques semaines. » Schweizerhall n'ayant pas de réseau de distribution, c'est un partenaire, l'allemand Ratiopharm, qui commercialisera le produit outre-Rhin. La firme suisse n'entend pas s'arrêter là. « A moyen terme, nous visons tous les pays d'Europe », poursuit son président.

L'information a fait l'effet d'une bombe à la Bourse de Paris. L'action Sanofi-Aventis a ainsi chuté de 5,85 % en clôture vendredi, pour terminer quasi étale hier, à 47,59 euros. Les investisseurs avaient peu apprécié le lancement d'un générique du Plavix aux Etats-Unis il y a deux ans (lire ci-dessous), ils ne s'attendaient pas à ce que le même scénario se reproduise en Europe. Le titre Schweizerhall, lui, a grimpé de 6,80 %vendredi à Zurich.

80 % de son marché

L'enjeu est de taille pour le numéro quatre mondial de la pharmacie. Les ventes du Plavix en Allemagne représentent, en effet, entre 2 % et 3 % de ses bénéfices, estiment les analystes, et les ventes en Europe de 10 % à 14 %. Avec l'arrivée d'un générique vendu moins cher, la firme française perdrait rapidement 80 % de son marché, affirment les spécialistes de Citigroup. Dès lors, des centaines de millions d'euros de bénéfices partiraient en fumée. 

On n'en est pas là. Luzi von Bidder reconnaît lui-même que l'homologation du produit dans les autres pays d'Europe « prendra du temps » . Schweizerhall devra aussi trouver des partenaires pour commercialiser le produit dans chaque pays. Surtout, Sanofi va se battre bec et ongles afin d'empêcher la mise sur le marché du générique. Le laboratoire français explique qu'il « évalue ses options légales et réglementaires » pour faire valoir son brevet. Les analystes de Dresdner Kleinwort estiment qu'il pourrait demander en justice une « injonction » interdisant la vente de la version générique. C'est ce qu'il a obtenu aux Etats-Unis en 2006 pour le même médicament. « Sanofi a gagné aux Etats-Unis, observent les spécialistes de la banque allemande. Or, les brevets américain et européen du Plavix sont les mêmes. »  

De son côté, Schweizerhall semble sûr de son fait. « Nous n'enfreignons pas le brevet du Plavix, nous nous plaçons en dehors du brevet », déclare Luzi von Bidder, qui ne veut pas donner d'explications plus précises. Pour Morgan Stanley, la firme suisse a probablement développé une molécule associée à un sel chimique différent du Plavix afin de contourner le brevet. « Mais alors ce n'est plus le même médicament que l'original ! », fait remarquer un industriel. Le mystère reste entier sur ce point.

« Un grand risque » 

Quelles sont les chances de Schweizerhall de parvenir à ses fins ? Dresdner Kleinwort estime que la société suisse a pris « un grand risque » et que « tout lancement du générique est hautement improbable » . Si l'on en juge par la réaction de la Bourse, les actionnaires de Sanofi ne partagent pas tous cette opinion.

Ce serait en tout cas un tournant dans la pharmacie européenne. Alors qu'ils se multiplient aux Etats-Unis, les lancements de génériques avant l'expiration des brevets sont pour l'instant très rares sur le Vieux Continent.

VINCENT COLLEN

Tous droits réservés (2008) LES ECHOS