La société CXR Biosciences, spécialisée dans les outils technologiques pour la découverte et le développement préclinique des médicaments, fournit une bonne illustration de la dynamique qu'ITI Life Sciences entend susciter. Créé en 2002 comme « spin-off » du centre de recherche biomédicale de la faculté de médecine de Dundee, CXR Biosciences s'est engagé en février 2005, avec l'allemand Artemis, dans un programme visant à mettre au point des souris transgéniques « humanisées » pour détecter, avant l'administration à l'homme, les effets indésirables des molécules candidats médicaments - on parle de « modèles animaux prédictifs ». Ce programme a été financé à hauteur de 5,4 millions de livres par ITI Life Sciences . « Après trois années de travail, il a débouché sur la création de 30 nouvelles lignées de souris humanisées, dont l'une intègre même les quatre gènes humains qui déterminent plus de 80 % du métabolisme des médicaments chez l'homme », se réjouit Tom Shepherd, président de CXR Biosciences.

Licence exclusive

Une dizaine de ces lignées sont actuellement prêtes pour la commercialisation, les questions de propriété intellectuelle ayant été réglées et les validations effectuées grâce à deux ou trois molécules dont les propriétés sont bien connues. Le potentiel commercial constitué par les 20 autres lignées a décidé ITI Life Sciences à accorder aux partenaires une rallonge de 2 millions de livres sur quatorze mois afin de permettre aux partenaires d'achever le travail.

En parallèle, pour financer la commercialisation de ces souris, CXR Biosciences, qui en avait obtenu la licence exclusive, a levé 1,3 million de livres auprès de ses actionnaires, notamment le réseau de « business angels », Archangel Informal Investment et le Scottish Co-Investment Fund, confortant ainsi son assise financière. 

Au-delà du développement de CXR Biosciences, qui emploie aujourd'hui 40 personnes et dont les comptes sont proches de l'équilibre, avec un chiffre d'affaires de 2,5 millions de livres, la région de Dundee a bénéficié de cette dynamique. « Entre 2000 et 2007, nous avons collaboré avec le laboratoire américain Wyeth à la mise au point de modèles animaux prédictifs en matière de toxicologie , raconte Tom Shepherd. Cette collaboration et quelques autres liens noués localement ont indéniablement encouragé Wyeth à choisir Dundee comme localisation pour son principal laboratoire de recherche commun avec une université. » En 2006, Wyeth a en effet investi 50 millions de livres dans un grand projet de recherche médicale translationnelle avec les universités écossaises.

La recherche translationnelle, approche encore très conceptuelle, vise à prendre en compte le plus tôt possible les besoins des patients dans la mise au point des médicaments pour accélérer le passage de la recherche fondamentale à l'utilisation thérapeutique des molécules. Identifier des biomarqueurs afin d'anticiper d'éventuels effets secondaires chez les patients est un exemple de ce type de démarche. Et c'est justement l'objet d'un nouveau programme sur trois ans, signé en 2007 par CXR Biosciences avec Wyeth et l'université de Dundee dans le sillage de l'investissement du laboratoire américain, bouclant ainsi un cercle vertueux où investissements et nouveaux contrats se nourissent.

C. D.

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