Un centre de recherche pharmaceutique à Pékin. Pour lutter contre les délocalisations, l'Initiative médicaments innovants veut associer PME, centres de recherche publics et grands groupes pharmaceutiques.

Lors d'une réunion à Bruxelles, la semaine dernière, le premier appel à projets de l'Initiative médicaments innovants (IMI) a été officiellement ouvert. Cette nouvelle approche de la coopération entre les recherches publique et privée, associant la Commission européenne et la Fédération européenne des industries de la santé (Efpia), a pour but de relancer l'innovation thérapeutique qui se dégrade progressivement en Europe.

Dotée d'un budget de 2 milliards d'euros sur cinq ans, cette initiative est financée à hauteur de 50 % en cash par la communauté européenne dans le cadre du 7e PCRD. L'autre moitié sera apportée en nature par les acteurs de l'industrie pharmaceutique qui vont s'impliquer dans cette démarche collective, en mettant leurs infrastructures de recherche à disposition.

Coup de fouet 

Il est urgent de donner un coup de fouet au secteur de la santé. La délocalisation de centres de recherche et développement pharmaceutiques devient préoccupante, particulièrement vers l'Asie (voir infographie ci-dessus). Selon les données de l'IMI, le continent européen a vu la fermeture de 18 sites sur la période 2001-2006. Dans le même temps, 14 nouveaux laboratoires de recherche ont été implantés par les grands groupes pharmaceutiques dans la zone asiatique. « Les défis de l'innovation sont de plus en plus complexes. Le déclin du nombre de nouvelles molécules est dû à une combinaison de facteurs scientifiques, réglementaires et économiques », explique Arthur Higgins, président de l'Efpia.  

La France est évidemment partie prenante de cette initiative européenne par l'intermédiaire du LEEM (Les Entreprises du médicament). Son président, Christian Lajoux, estime que « l'originalité de l'IMI est d'associer dans une démarche préconcurrentielle des acteurs traditionnellement en compétition ». En effet, pour la première fois, l'objectif consiste à mettre en commun l'expertise et les compétences des PME, en particulier des sociétés de biotechnologie, et des centres de recherche publics autour des grands groupes pharmaceutiques, en impliquant aussi les associations de patients et les autorités réglementaires. « C'est un véritable renouvellement du concept de politique industrielle par la recherche », souligne-t-il.

Concrètement, l'Initiative médicaments innovants vise à éliminer les goulots d'étranglement qui freinent le processus de découverte dans 5 axes thérapeutiques identifiés comme prioritaires : les cancers, les maladies neurodégénératives, les pathologies inflammatoires, les maladies infectieuses et les désordres du métabolisme. Comment ? En mettant au point ensemble des outils plus performants qui permettent d'avoir une approche prédictive en termes de sécurité et d'efficacité d'un nouveau médicament. 

Cette démarche est-elle réaliste dans un domaine où la concurrence est aussi exacerbée que dans la pharmacie ? « On a tendance à dire que ça va être une usine à gaz. Mais nous avons décidé d'y aller car cette initiative devrait permettre à tout le monde de gagner en efficacité et de réduire le risque inhérent au développement des médicaments », explique Laurent Bertin, responsable du département prospective de Sanofi-Aventis. « L'idée est de partager nos retours d'expérience pour tirer les leçons d'un échec, car l'absence de prédiction de la toxicité d'un produit coûte très cher après coup. » C'est, en effet, la principale cause de l'augmentation exponentielle du coût de développement d'une nouvelle molécule, d'origine chimique ou biologique, qui atteint aujourd'hui le milliard d'euros.

Consortiums 

Reste qu'il n'est pas plus simple de développer collectivement des outils prédictifs et des technologies clefs. Ne serait-ce que pour des questions de propriété intellectuelle. Lors de la réunion de la semaine dernière à Bruxelles, les représentants de la Commission européenne ont été rassurants sur ce point névralgique : « Ils nous ont bien répété que tout a été prévu pour la protéger et qu'il y aura un possible retour sur investissement pour chacun » , précise Laurent Bertin. D'autant plus que cette initiative n'est pas tout à fait un coup d'essai, car elle est basée sur le même modèle que le projet pilote InnoMedpredTox, lancé en 2006, et qui a déjà abouti à de bons résultats.

En pratique, les PME et les acteurs de la recherche publique européens ont jusqu'au 15 juillet prochain pour former des consortiums afin de répondre à ce premier appel d'offres, qui concerne d'abord les maladies neurodégénératives, métaboliques et inflammatoires. Les projets de recherche les plus prometteurs bénéficieront d'un total de subventions de l'ordre de 123 millions d'euros pour la seule année 2008. Sans compter la contribution matérielle des groupes pharmaceutiques qui entreront dans le jeu au second semestre sur les pistes de recherche qui les intéressent. L'esprit de compétition n'a donc pas dit son dernier mot.

CHANTAL HOUZELLE

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