Lauréat du prix de la recherche en dermatologie des Laboratoires Lierac, spécialiste de la cosmétique anti-âge, pour un projet axé sur le mécanisme du vieillissement cutané induit par les ultraviolets, le professeur Philippe Humbert, quarante-sept ans, a la médecine dans la peau depuis sa plus tendre enfance. « Dès l'âge de cinq ans, j'aimais sentir l'odeur des cliniques et, à l'adolescence, j'avais déjà parcouru toute l'encyclopédie médicale familiale », se remémore-t-il. « J'avais même rédigé un petit carnet de secourisme que j'avais distribué à mes copains. »

Si ce fils d'enseignants est doué d'une mémoire et d'une capacité de travail phénoménales, il se défend de son image de « premier de la classe promu à un brillant avenir professionnel », comme le voyait le professeur Estelle Seilles, directrice de l'école doctorale Homme Environnement Santé, lorsqu'elle l'a rencontré en 1988, alors qu'il était jeune chef de clinique en médecine interne au CHU de Besançon. « Je n'ai jamais été le meilleur de la classe, car je consacrais aussi du temps à mes centres d'intérêt personnels, surtout à la musique qui fut une soupape indispensable pour me donner la force d'avancer », raconte Philippe Humbert. Se dévouant corps et âme pour rendre service aux autres, « il ne sait pas assez dire non », confie sa plus proche collaboratrice. Pourtant, à l'entendre, son plus grand regret est certainement d'avoir peiné ou déçu toutes les personnes pour lesquelles il aurait manqué d'attention ou de disponibilité. Cet humaniste a bien au moins un défaut. « Trop perfectionniste », admet-il.

Curiosité intellectuelle

Depuis l'origine, c'est la recherche clinique qui l'attire, pour le contact physique avec le patient. Il s'y engage à partir de 1986, encouragé et inspiré par deux modèles : le professeur Jean-Louis Dupond en médecine interne, puis le professeur Pierre Agache en dermatologie, qui « fut le père de la biométrologie cutanée, une discipline alors embryonnaire, aujourd'hui largement reconnue » . Lors de son départ à la retraite, en 1993, le maître a confié à son élève la direction du Laboratoire de biophysique cutanée qu'il avait créé. Passionné par toutes les disciplines de la médecine, il choisira in fine la dermatologie, dont la complexité scientifique satisfait à la fois sa curiosité intellectuelle et son besoin viscéral d'opérer les gestes du praticien.

Fidèle à lui-même en dépit de son accession à la tête du département de dermatologie du CHU de Besançon, « il a conservé un grand sens du devoir professionnel, de la hiérarchie et des bonnes manières », témoigne le professeur Estelle Seilles. « C'est un animateur-né, sensible aux conflits et au respect de la personne, des qualités précieuses dans notre milieu universitaire et hospitalier pour éviter tout dérapage .

« Un meneur d'hommes »

La plus grande fierté de Philippe Humbert est d'avoir contribué à créer un esprit d'équipe et aidé ses collaborateurs à devenir des médecins ou des chercheurs de haut niveau reconnus par la communauté scientifique. « Il n'a eu de cesse de me faire évoluer jusqu'à m'offrir l'opportunité de créer ma propre société », confirme Sophie Mac-Mary, qui est restée au sein de son équipe depuis son doctorat. « Un meneur d'hommes hyperdynamique et efficace au service des malades et du progrès médical », résume en une formule Pierre Tiberghien, président de la Commission médicale d'établissement du CHU de Besançon.

Aujourd'hui, Philippe Humbert récolte les lauriers de son dévouement. Il y a quelques mois, ses pairs l'ont élu président de l'International Society for Biophysics and Imaging of the Skin, à Philadelphie. Son prochain défi sera d'organiser le congrès mondial de cette organisation à Besançon en 2009.

Philippe Humbert

1985 : obtient un doctorat d'Etat en médecine à la faculté de Besançon.

1993 : devient directeur du Laboratoire de recherche en ingénierie et en biologie cutanéesà l'université de Franche-Comté.

2003 : chef du département de dermatologie du CHU de Besançon.

2005 : obtient le prix de la recherche en dermatologiedes Laboratoires Lierac, décerné en partenariat avec la Société française de dermatologie.

CHANTAL HOUZELLE

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